作為免疫系統的一部分,淋巴系統在外來有害物質入侵時,產生特定或非特定免疫反應。它是由淋巴管的通道組織而成的,可以在人體的所有不同位置中保持流體,並從全身收集淋巴液,然後將淋巴液輸送到區域淋巴結或胸導管,再返回到心血管系統。此圖右側正常,左側為淋巴水腫上肢及下肢。可使用的方法如:淋巴管靜脈吻合術或顯微淋巴結皮瓣移植。
淋巴液是一種無色、富含蛋白質的液體,可收集體內廢物和病原體,存在於組織中,並通過淋巴系統轉運到局部淋巴結。動脈血中有90%會進入靜脈系統運回心臟,其餘10%則進入間質中成為淋巴液,每天流經周圍淋巴結的淋巴液約為4-8公升,一個上肢每天至少產生500cc的淋巴液,一個下肢每天至少產生1000cc的淋巴液,若近端淋巴系統阻塞,則會每天累積更多的淋巴液。留在淋巴結中的淋巴細胞(抗感染細胞)針對感染的特異性產生不同免疫反應。
淋巴結廣泛分佈於全身,外觀豆形,被結締組織包覆。淋巴結是B細胞、T細胞和其他免疫細胞存在的主要部位,作為血液的過濾器,在其中捕獲外來抗原和癌細胞,呈現、帶入免疫系統的細胞中進行破壞。淋巴結通常集中在主要淋巴管的交匯處周圍,最突出的地方是在頸部、腹股溝和腋下。
淋巴系統有兩個重要作用:激活特定的免疫反應和運輸淋巴液,這兩種功能對於保持體內液體及免疫平衡都很重要。當淋巴系統受到癌症、感染、手術、創傷或先天性疾病的侵害時,由於監測機制的缺陷,身體的患處容易腫脹(淋巴水腫)和反覆感染。淋巴循環的功能包括預防和緩解水腫、維持組織液平衡及免疫運輸(抗原呈現細胞進入淋巴器官的調節轉運)。同時,也參與脂肪酸的吸收。